媛芸（4）

北辽继承了前辽开放的风气，女子婚嫁，虽讲究父母之命媒妁之言，却也不禁止女子有同门弟的青年公子出游，定情。作为将女儿视若珠宝的父亲，符坚觉得应该听听女儿的心声，看看她究竟想嫁与何人。

在父母的再三追问下，符媛终于开口向他们道出自己曲折女儿心事：“是京兆府尹曾家的公子。”她鼓起勇气，抬起头，望向父母，在他们震惊的眼神中，一字一句地说道：“女儿此生，非他不嫁。”

京兆府尹曾家，满京城找不出第二家了。他家的公子只有一人，便是曾赟赫。曾赟赫是一个优秀青年，年纪轻轻，便中武举，前程不可限量。但是让符坚夫妇略有犹豫的是，曾赟赫据说房中已有数名通房，虽未生下一儿半女，但总是令他们感到有了些微的不满。曾赟赫此人在他们眼中，白璧微瑕，不及林深来得更加合乎理想。但是女儿看重曾赟赫，执意要嫁，心意坚决。夫妇俩合计了一会儿，终于还是决定遵从女儿的意见。不日便请亲自上门到曾家说亲。

符家在朝中颇有声望，因此曾家也乐于结亲。曾父当即二话不说，就把这门亲事给定下了。曾赟赫纵使不满，却也无可奈何。当下，曾家便派媒人上门提亲，两家就此结为秦晋之好。

而这一切，秦墉都看在眼里。既然芸儿不能嫁给赟赫，注定与他无缘，那么就由他来代为守护吧。于是，秦墉开始积极地为求娶刘芸儿而奔波。

然而，就在此时，情况再次发生了变化。

是年秋，刘芸儿之父偶感风寒，先，未曾加以注意，后，风感入心肌，病发身亡。

刘父从轰然倒下到病逝，前后不过一月有余，但病情却日渐加重。这段时间都不曾去衙门当值。家中微薄的积蓄很快都用于给刘父治病，出殡上，最终告罄。更加雪上加霜的是，刘父去世后，母亲因为过于伤心，也染病了，缠绵病榻，虽不至死，却极其严重。最终，因为父亲去世，家中失去生计，母亲得病，家里一瞬间陷入了困顿。

此时芸儿家中还有两位幼弟，一个十一岁，一个年仅九岁。为了补贴家用，芸儿开始运用自己织布刺绣的好手，做一些活计卖钱，养活自己和自己一家，但是却是杯水车薪。符媛最近忙着待嫁，在闺房之中绣嫁衣，听说芸儿家的窘境，倒也时常送来一些东西周济。后来，她更是禀明了父亲，时常送些银钱过去。芸儿自尊心极强，不愿白白地受符家的财物，时常拒之不受。符媛只得抽空，着家中得力的女使婆子，为她介绍纨素生意，又让芸儿以帮忙为由，时常让她做些帮忙他们家近日的待嫁织物，付谢钱与她。可是随着冬日的迫近，刘母的病日渐加重，由于缺乏好的调养，请不起好的郎中，逐渐病势沉疴。而刘家一家近支内，只有刘芸儿的父亲一人是小吏，其余的多是务农之人。一家大小，全仗着刘父的薪水在城外置了几亩薄田，聊以度日。家中弟弟本上塾学也要付先生束修，如今芸儿为了省钱自己亲自继续弟弟的学业。如此家中由她一人操持，不堪其累，疲乏至极。

不当家不知柴米贵，在当家的这段时日里，刘芸儿尝尽酸甜苦辣。可是尽管苦苦支撑，苦依然未能尽。

就在此时，符媛与曾赟赫的亲事已准备到了最后阶段。符媛一边憧憬着与曾赟赫的婚后生活，一边又担心着芸儿的处境。因为家道骤然败落，从前依靠着父亲做小吏而扶持的堂哥家也逐渐不免捉襟见肘。堂哥刘拾自幼父母双亡，被父亲当做亲儿子抚养成长。父亲在时，他虽能力平庸，但循规蹈矩，踏踏实实，颇思谋份差事。父亲死后，他本该成为家中的顶梁柱，却因为生活骤然败落，他找活儿由处处碰壁。从前伯父在世，他尚可凭借伯父的关系找到一份文书活儿干干。现在伯父走了，人走茶凉，又遇上裁撤冗官冗员政策，根本无法有活儿给他干。他从小便也养在是小吏家的，被培养读书识了几个字，力气活是干不了的。于是在一帮在街上认识的狐朋狗友的带领下，他染上了赌博的恶癖。

刚开始，他还能赢，赚了一点钱，后来他便屡赌屡输，负债累累。于是他便向人借钱，赌钱。而后，等他赌输了被人逼债时，缺少人情经验他才知道，他借的是高利贷。

这时候他想悬崖勒马，可是已经晚了。借他钱的那个放高利贷的糟老头早已堵死了他的后路，以他的能力，根本还不起巨额的赌债。而那个老头子早已看中了他的堂妹刘芸儿。

糟老头子今年六十多岁，娶过三房妻室。其中，第一房是因为他的荒唐而早逝，那也是他唯一的亲人，其他的两房都是因为不堪他的猥琐与自大的缺陷而与他和离。那天他出门在集市上远远望见了刘芸儿的美貌，便垂涎欲滴，后来更是设局让刘拾入了他的套，为的就是得刘芸儿为妾。

等到芸儿得知此事时，那糟老头子派人送来的礼聘已在门口，糟老头子答应，只要芸儿嫁给他，就取消高利贷，不然，就要速速还上。

就在芸儿骑虎难下之时，符媛来了。她是来给芸儿递请帖的。请她一家参加她和曾赟赫的婚礼。得知这个情况，她当即派人告知了符坚，请他务必帮忙。欠的债要还上，绝了糟老头子的念头也是正事，不然他还会继续下套，逼芸儿就范。符媛与芸儿商议了一阵子，想到了一个法子，赶快把自己嫁出去，绝了糟老头子的念头。

但放眼望去，如此紧急的情况下，谁可堪托付？毕竟，这也决定了芸儿的终身。符媛急中生一计，要让芸儿受到庇护，不再被糟老头子骚扰，又能让她幸福的，唯有自己未来的夫君曾赟赫。有什么能比嫁给京兆府尹儿子更为妥帖的办法呢？

符媛与芸儿商议，若曾赟赫同意，便先嫁与他，待到风头过去，若芸儿与他感情不顺，便可再行和离，就说早已要嫁与曾赟赫，但是因为要先娶妻，不便高调纳妾，便不曾告知外人。计议已定，符媛便派得力的人请来未婚夫曾赟赫，告知他前因后果。

曾赟赫一听，心下暗喜。他早已有意芸儿，想娶她。打他见芸儿那一天起，他就有意于她。本以为自己就此与芸儿无缘了，没想到如今真是天助他也，当下便答应此事，着仆从置办纳妾俜仪，自己则匆匆随符媛的女使来到了刘家。

曾赟赫到场时，正逢符媛与糟老头子派来的人周旋，心急如焚。见到他到来，符媛仿佛碰见来救星，一把拉住他道：“你可来了！可急死我了，你快和他们说说，你是不是早已说定了芸儿？”

曾赟赫目光一扫，眼风凌厉，让糟老头派来的人望而生畏。他看向芸儿，眼里涌动着难得一见的柔情：“刘芸儿乃我京兆府尹曾府的妾室，早已说定，只是因尚未娶亲，便不好大肆张扬，诸位若有意见，大可上京兆尹府敲鼓喊冤，看看我京兆府尹府的人，是不是那么好抢的！”

芸儿给他的目光一震，心绪复杂，微微垂下了头，避开了他的视线。符媛见状，也是凛然一惊，但是目下救芸儿为急，也顾不得这许多。曾赟赫大手一挥，身后的仆婢便送上一张银票，上面赫然映着数字，正是所欠高利贷的数目。曾赟赫对着那班人冷然道：“此乃吾妾之兄所欠利债，高利贷欠债告到衙门，也是不支持为合法放贷，若众人见好就收，我们便就此揭过，如若不然，自到公堂上评理！看看律法究竟站在谁的一边！”说完，身后的仆从一拄事先备好的威武棒，宛如亲上公堂。震的那帮人唯声诺诺，连呼不敢。

打发走了那批人，曾赟赫转过身来。芸儿立时行礼叩谢大恩。曾赟赫忙扶起她道：“不妨不妨，承芸儿姑娘不弃，请曾某来相帮，举手之劳，姑娘勿挂怀。”

芸儿眼中神色复杂，她上前一步，便又是一礼：“公子之恩，没齿难忘，烦请公子听芸儿一言。”

曾赟赫一愣，随即和声道：“说吧。”

“公子大义，替芸儿解了燃眉之急，为全此局，芸儿愿以身相报，但愿公子能配芸儿唱完此局。芸儿斗胆，想请公子，嫁与公子一年之内，若公子与芸儿实难相处，便赐一纸和离书与芸儿，如此两不相负。作为报偿，芸儿绝不取公子半文钱物，公子觉得可好？”

曾赟赫沉思半晌，说不清心里是何滋味，只缓缓道了声“好。”

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