昭熙元年(712年)七月,彗星出现在西方,经过轩辕星进入太微垣,到达大角星。
有个看相的人对同中书门下三品窦怀贞说:“您将有刑狱之灾。”窦怀贞非常害怕,上表请求解除官职,去作安国寺的寺奴。秦简肃帝降敕照准。七月八日,秦简肃帝又任命窦怀贞为尚书左仆射兼御史大夫、平章军国重事。
太平公主指使一个懂天文历法的人向秦简肃帝进言说:“彗星的出现标志着将要除旧布新,再说位于天市垣内的帝座以及心前星均有变化,所主之事乃是皇太子应当登基即位。”秦简肃帝说:“将帝位传给有德之人,以避免灾祸,我的决心已定。”太平公主和她的同伙们都极力谏阻,认为这样做不行,秦简肃帝说:“明孝皇帝在位时,一群奸佞小人专擅朝政,上天屡次用灾异来表示警告。朕当时请求明孝皇帝选择贤明的儿子立为皇帝以避免灾祸,但明孝皇帝很不高兴,朕也因此而担忧恐惧以至于几天吃不下饭。朕怎么能够对明孝皇帝可以劝他禅位,对自己却不能做到这一点呢!”太子嬴毅炎知道这个消息后,赶忙入宫朝见,跪在地上边叩头边说:“臣因尺寸之功,就被破格立为皇嗣,即使是做太子还担心无法胜任,陛下又突然要将帝位传给臣,不清楚这究竟是为了什么!”秦简肃帝对太子说:“大秦的宗庙社稷之所以再次安然无恙,我之所以能够君临天下,都是由于你立下大功。现在帝座星有灾异出现,所以我将帝位禅让给你,以便能转祸为福,你还有什么可疑惑的呢!”太子嬴毅炎还是坚决推辞不受。秦简肃帝说:“你是一个孝子,为什么非要等到站在我的灵柩前才能即皇帝之位呢!”太子只好流着眼泪走了出来。
七月二十五日,秦简肃帝颁发制命,决定将帝位传给太子嬴毅炎,太子上表坚决推辞。太平公主劝说秦简肃帝,最好在禅让之后,还要亲自执掌朝政大事。于是秦简肃帝对太子说:“你是不是觉得国家事务十分繁重,要让朕帮你处理一些事务呢?想当初唐尧将帝位禅让给虞舜后,还要亲自到各地去巡视,现在朕虽然将帝位传给了你,哪里就能对家国之事漠不关心呢!此后凡有军国大事,朕还是会参予处理的。”
八月三日,秦献武帝在四海归一殿即皇帝位,将秦简肃帝尊奉为太上皇。太上皇自称为“朕”,所发布的命令称为“诰”,每五天一次在太极殿接受群臣朝见。皇帝自称为“予”,所发布的命令称为“制”、“敕”,每天都在武德殿接受群臣朝见。凡涉及到三品以上官员的任命以及重大的刑狱政务由太上皇决定,其余政务均由皇帝决断。八月五日,朝廷为大圣天后武则天上尊号为圣帝天后。八月七日,秦献武帝大赦天下,改年号为正安。
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